Лев Пономарев занимается правозащитной деятельностью с 1980-х годов. Он возглавляет движение «За права человека», занимающееся широким спектром правозащитных вопросов, в том числе свободой слова, правами беженцев, свободой собраний и наблюдением за судебными процессами. Правозащитник является членом Московской Хельсинкской группы. Он также участвовал в создании Правозащитного центра «Мемориал».
Правозащитники часто сталкиваются с домогательствами, слежкой, нападениям, угрозами, облавами и обысками в офисе и на дому. Они становятся мишенью для кампаний клеветы и очернения, объектом судебного преследования, произвольных задержаний и жесткого обращения, а также нарушения права на свободу выражения мнений, собраний и ассоциаций.
